Исследователи пока не могут окончательно объяснить, как развивается болезнь Паркинсона. На данный момент известно, что при заболевании повреждаются нервные клетки в головном мозге, которые вырабатывают важный нейромедиатор дофамин. Нервные клетки погибают в особом участке головного мозга – черной субстанции, которая названа так из-за своей темной окраски. Недостаток дофамина и разрушенные нервные клетки ответственны за то, что мозг хуже способен передавать электрические импульсы через нервы к мышцам. Это приводит к классическим симптомам болезни Паркинсона, таким как проблемы с движением, скованность и тремор.
За разрушение нервных клеток отвечают специальные белковые молекулы. Они скапливаются в нервных клетках, образуя своего рода шар, который врачи называют тельцами Леви. Белковые сгустки приводят к тому, что нервная клетка перестает нормально функционировать и погибает. Затем тельца Леви мигрируют в соседние нервные клетки. Это, в свою очередь, запускает цепную реакцию, в которой множество клеток умирают одна за другой. В результате мозг вырабатывает все меньше и меньше дофамина. Однако этот нейромедиатор необходим для бесперебойной коммуникации между нервными клетками.
Новые исследования показывают, что белковые скопления могут образовываться первыми в кишечнике. Исследователи подозревают, что клубки могут попасть в мозг оттуда через большую сеть нервов, так называемый блуждающий нерв. Будь то в кишечнике или в мозге, ученые пока не могут окончательно сказать, как образуются белковые скопления. Таким образом, истинная причина болезни Паркинсона остается неясной. Врачи называют это идиопатическим синдромом Паркинсона (IPS). Около одного процента больных страдают от генетической или семейной формы болезни Паркинсона. В них врачи могут обнаружить изменения в определенных генах, которые являются наследуемыми.
Исследователи подозревают, что у некоторых пациентов болезнь обусловлена сочетанием различных факторов, таких как генетические факторы и факторы окружающей среды, такие как воздействие пестицидов.
Следует различать эти классические типы болезни Паркинсона и вторичный синдром Паркинсона. Врачи говорят об этом,когда болезнь Паркинсона провоцируют другие заболевания. К ним относятся, например, опухоли головного мозга, нарушения кровообращения и обмена веществ, воспаление головного мозга и отравление угарным газом или марганцем.
Кроме того, существует так называемый атипичный синдром Паркинсона. Хотя это похоже на обычную болезнь Паркинсона, за ней стоят и другие нейродегенеративные заболевания – например, особый тип деменции.
Существуют также различия при болезни Паркинсона в возрасте, в котором возникает заболевание. Врачи обычно ставят диагноз в возрасте от 50 до 70 лет. Примерно у десяти процентов заболевших болезнь становится очевидной в возрасте до 40 лет. Врачи называют это ранней болезнью Паркинсона. В редких случаях симптомы появляются в возрасте до 21 года. Врачи называют это ювенильной болезнью Паркинсона.